Os problemas de poluição global, como o efeito estufa, a diminuição da camada de ozônio, as chuvas ácidas, a perda da biodiversidade, os dejectos lançados em rios e mares, entre outros materiais, nem sempre são observados, medidos ou mesmo sentidos pela poluicão.
A explicação para toda essa dificuldade reside no fato de se tratar de uma poluição cumulativa, cujos efeitos só são sentidos a longo prazo. Apesar disso, esses problemas têm merecido atenção especial no mundo inteiro, por estarem se multiplicando em curto tempo e devido a certeza de que terão influência em todos os seres vivos.A poluição é um fenómeno estreitamente ligado ao progresso industrial, a degradação das condições ambientais tem aumentado de maneira considerável e preocupante nas regiões mais desenvolvidas do mundo, sobretudo a partir de meados do século XX.
Poluição é nada mais do que a emissão de resíduos sólidos, líquidos e gasosos em quantidade superior à capacidade de absorção do meio ambiente. Esse excesso interfere directamente no equilíbrio dos ecossistemas. Dos tipos de poluição que conhecemos, a poluição atmosférica e a poluição dos oceanos tem atingido proporções preocupantes. Os agentes poluentes maiscomuns na atmosfera são, o monóxido de carbono, partículas em suspensão, óxidos de enxofre, hidrocarbonetos e óxidos de nitrogénio. Estes agentes têm como origem a excessiva actividade industrial, a combustão de materiais de origem orgânica, escapes dos veículos motorizados e a emissão de resíduos químicos, muitas vezes tóxicos, por fábricas e laboratórios. Um outro factor associado á poluição atmosférica é o mau cheiro emanado por certas indústrias, como curtumes, fábricas de papel, celulose, entre outras. O dióxido de carbono tem um papel importante como regulador da atmosfera na medida em que retém a radiação infravermelha do Sol estabilizando, assim, a temperatura terrestre por meio do Efeito de Estufa. No entanto, os elevados índices de dióxido de carbono que se têm vindo a verificar, e com tendência a aumentar, podem vir a provocar um aumento na temperatura terrestre provocando, entre outros danos, o degelo das zonas polares, inundando as regiões costeiras de todos os continentes.
No final da década de 70, foi descoberta uma redução da camada de ozono que protege a superfície da Terra da incidência de raios ultravioleta. Esta destruição é provocada pela emissão de gases industriais, especialmente os que contêm cloro, conhecidos por clorofluocarbonetos (CFC). Este gás é composto por moléculas de cloro, flúor e carbono, muito utilizado em frigoríficos, aparelhos de ar condicionado, indústria electrónica e artigos de limpeza. Ao atingir a estratosfera a radiação ultravioleta quebra as moléculas libertando os átomos de cloro, que reagem com o ozono, destruindo-o.
